源義家（Minamoto-no-Yoshiie），相傳其父源賴義曾夢見自八幡神處受賜神劍，其後其妻懷孕而生下義家。由於義家在石清水八幡宮行元服之禮，故被稱為「八幡太郎」。為小笠原流始祖 源義光（新羅三郎）之兄。

約十五歲起，義家便隨父賴義出征，參與討伐奧州安倍一族的「前九年之役」。此戰歷時九年之久，某次戰役中，賴義父子遭逢大敗，僅剩六騎，被敵軍團團包圍。義家雖年少，但其騎射技藝宛如神技，手持大鏃之矢迎戰，箭無虛發，所中之處必有敵人倒下。敵軍因此退卻，賴義父子方得九死一 生。

其後，義家設計誅殺安倍貞任，並就任為陸奧守兼鎮守府將軍。關於他在奧州（現青森縣與岩手縣）各地的武勇傳說，至今仍多有流傳，並見諸於《古今著聞集》等文獻之中。其中最為著名的，是攻破貞任衣川館時的和歌唱和。

當貞任潰逃之際，義家聲稱有話相告，待貞任回頭，義家吟道：

　　「衣のたてはほころびにけり」

此句以「衣之經線」為語帶雙關，實指「衣川之館已然崩毀」。貞任聞之，勒馬放緩，回以：

　　「年をへし糸のみだれのくるしさに」

同樣以「絲線」與「意圖」雙關作答。義家即便身處戰陣之中，仍不失風雅之心，遂解下已搭於弦上的箭，未再射向貞任。

日本歷史上，由於政治中心更迭，東北地區往往成為被征討的一方；然而此一故事卻清楚顯示，身為東北人的貞任，同樣是具備教養與風骨的武人，與義家不相上下。

關於義家弓勢之強悍，亦有如下傳說：某次清原武則欲試其威力，將三領鎧甲重疊掛於庭前樹枝。義家隨手取弓搭箭射出，箭矢自鎧甲最前端的栴檀板貫穿三領鎧甲，仍穿入後方附有母衣（布幔護具）的鎧下，鏃更深入五寸之多。

義家誅討貞任後，饒恕其弟宗任性命，並收為隨從。某日與宗任出獵於野，一隻狐狸奔出，義家以雁股矢射之，卻憐其性命，自後方掠過狐狸雙耳之間射向前方，狐狸遂昏厥倒地。宗任上前查看，見箭未立於身，卻似已死，甚感不可思議。義家告知：「此箭未取其命，稍後便會甦醒，屆時放牠離去即可。」

宗任拾起箭矢時，義家側身對他說：「替我插好。」命其將箭插回箭筒。隨從見狀，低聲議論：「此舉甚為危險。宗任雖口稱歸順，心中未必無怨，若一失手刺中主君，該如何是好？」然而義家早已使宗任由衷信服。

正因義家武藝卓絕，且為人謙遜仁厚，深受百姓愛戴，留下無數傳說。柳田國男的《遠野物語》中，亦蒐集了五則關於貞任與義家的故事。以下所述，題為「地名的由來」。

「子友村的荒谷，原名合矢。相傳昔日八幡太郎自西種山的物見射箭，而安倍貞任則自東種山回射，雙方之箭在荒谷上空相遇，同時墜落，故名『會矢』。箭落之處，傳說即為同地的高稻荷山，山上有名為『割石』的巨岩，據說正是雙箭落下，將巨岩一分為二。」

此處同樣可見，貞任與八幡太郎被視為勢均力敵的存在。

技量完全相同的射手，其箭矢於空中相撞墜落的情節，應源自中國《列子》中紀昌與飛衛的故事。此外，《遠野物語》第六十九話中著名的「オシラサマ（oshirasama）」傳說，也與中國《搜神記》《中華古今注》中所載的馬頭娘故事極為相似，幾可視為同源。

義家自奧州凱旋後，白河上皇曾屢遭魔怪侵擾。義家進獻一張黑漆真弓，置於上皇枕邊，自此不再受害。

此事於《平家物語》中則以「鳴弦」一說流傳。堀河天皇身體不適，為魔怪所擾時，義家奉召入宮，在紫宸殿大床旁候命。於發病之時，義家取弓三次鳴弦，隨後高聲名乘：

　　「前陸奧守，源義家在此。」

聞者無不毛骨悚然，而物之怪亦即刻消散無蹤。